Unikot kuuluvat unikkoperheeseen Papaveraceae, joka koostuu yli 100 lajista pääosin yksivuotisista aasialaista alkuperää olevista ruohokasveista, jotka sisältävät valkoista maitomehua. Arkeologiset kaivaukset osoittavat, että unikko lääkekasvina, jolla on yliluonnollisia ominaisuuksia, on seurannut ihmistä jokapäiväisessä elämässä vuosituhansien ajan. Perinteisessä kulttuurissa se on kuoleman ja unen symboli (hautakivet koristeltiin usein maca-symbolilla - tämä tapa on edelleen olemassa), ja samalla se tarkoittaa pienten siementen lukemattomasta määrästä johtuen hedelmällisyyttä ja runsaus.
Vaikka unikko yhdistetään kuolemaan, se suojeli myös eläviä kaikkien pahojen voimien haitallisilta vaikutuksilta ja piti voiman vihamielisenä ihmiselle.Tästä syystä kylien rajat istutettiin sillä, jotta rutto ei voinut ylittää niitä. Kimppu kuivattuja unikonsiemeniä roikkui muiden yrttien kanssa ullakolla tai keittiössä, ja unikonsiemeniä säilytettiin huolellisesti ruokakomeroissa ja käytettiin ympäri vuoden, jos ei noituuteen, niin varmasti ihana lisä leivontaan.
Taloudellisiin tarkoituksiin öljykasvina käytettiin unikonsiementä, Papaver somniferum. Vielä nykyäänkin Kiinassa, Intiassa, Iranissa ja entisissä Neuvostoliiton tasavalloissa unikonsiemenistä saadaan ruokaöljyä sekä teollisuusöljyä maalien valmistukseen. Tästä tuotannosta jäljelle jäänyt puristemassa on täysin vailla huumausainealkaloideja, ja sitä käytetään joskus erittäin lihottavana rehuna lemmikkieläimille. Lääketieteellisiin tarkoituksiin käytetään maitomehun sisältämiä alkaloideja - morfiinia, papaveriinia, kodeiinia ja tebaiinia. Valitettavasti unikko tunnetaan nykyään parhaiten huumekasvina. Ilmassa tiivistynyttä maitomehua kutsutaan oopiumiksi. Monissa maissa tämän unikkolajin jalostus on kielletty tai säännelty erityisillä tiukoilla laeilla.
Koristekasvinjalostuksen yksivuotisista lajeista kolme on tärkeintä: peltounikon, lääkeunikon ja varrettoman unikonsiemen
PeltouniikkoPapaverrhoeasa esiintyy Keski-Euroopassa, Pohjois-Afrikassa ja Aasiassa. Puolassa se kasvaa rikkaruohona pelloilla ja tienvarsilla. Hedelmä on melko suuri unikonsiemenpussi, joka on täynnä ruskeita siemeniä. Se saavuttaa 80 cm:n korkeuden.
Oopiumunikkoon tuntematon luonnossa. Sen kukat ovat upeita, ja terälehtien tyvessä on tyypillinen valkoinen, harmaa tai melkein musta täplä. Viljellyillä lajikkeilla on täyteläisiä kukkia valkoisen, vaaleanpunaisen, punaisen ja violetin eri sävyissä. Ne jaettiin kahteen ryhmään: Laciniata flore pleno syväleikkauksilla ja rosoisilla terälehdillä ja Paeoniae-flora flore pleno täysreunuksisilla ja soikeilla terälehdillä. Ne kukkivat kesä- ja heinäkuussa. Tätä lajia voidaan kasvattaa leikkokukkana. Siemenet saavat väriä terälehtien väristä riippuen - valkoisina kukkivissa lajikkeissa on vaaleita siemeniä ja punaisissa - tummia.
Varreton unikkoPapaver nudicaule, joka tunnetaan myös nimellä Islanti tai Siperia, kasvaa arktisilla ja subarktisilla alueilla. Se on lyhyt (40-50 cm) pienillä keltaisilla kukilla. Jalostuslajikkeilla on kauniit pastellivärit. Se kukkii kesä- ja heinäkuussa.
Itäinen unikko eli turkkilainen Papaver orientale on tämän suvun laajimmin levinnyt perenna, joka tunnettiin pitkään viljelyssäSitä esiintyy luonnossa Armeniassa, Persiassa ja Kaukasus. Se on kookas kasvi, jolla on suuret höyhenmäiset lehdet ja suuret sinopelit, yksittäiset tai täyskukat. Jalostustyö mielenkiintoisten lajikkeiden saamiseksi on jatkunut lähes vuosisadan. Nämä lajikkeet ovat hybridejä, jotka on saatu risteyttämällä korkeita pysyviä lajeja yksivuotisten kasvien kanssa. Viljelyyn kuuluu korkeita lajikkeita (100-120 cm), joiden kukkien väri vaihtelee lohenpunaisesta kirsikanpunaiseen, ja terälehtien tyvessä on musta täplä, sekä lyhyitä lajikkeita, joiden korkeus on 40-60 cm.Ne kukkivat touko-kesäkuussa. Sitten ne näyttävät erittäin vaikuttavilta ja vaikka ne haalistuvat nopeasti, ne ovat yksi puutarhamme arvokkaimmista kukista.
Itä-unikon viljelyNe on parasta istuttaa monivuotisiin penkkeihin kesällä voimakkaasti kasvavien kasvien lähelle (esim. kipsi), koska pian kukinnan jälkeen maanpäällinen osa katoaa ja jää melko suureksi tyhjäksi. Keväällä ne kuitenkin kasvavat erittäin runsaasti. Itä-unikko vaatii hedelmällistä kalkkipitoista maaperää ja aurinkoista sijaintia. Toukokuussa istutamme ne maahan 40-60 cm välein. Vanhojen kasvien istuttamisen tapauksessa, joka on tehtävä aikaisin keväällä tai elokuussa, kasvi tulee horjuttaa syvästi, koska sillä on pitkät (jopa 100 cm) mehevät juuret. Pakkasten aikana itämaiset unikot jäätyvät, joten talvella ne on peitettävä paksulla lehtikerroksella tai kuorella. Siementen kylvöstä syntyy yleensä kirjava sekoitus tyypillisiä punaisia lajikkeita lukuun ottamatta, joten niitä on parempi levittää kasvullisesti pistokkaiden kautta syksyllä tai talvella.Laitamme ne ruukkuihin, joissa ne muodostavat toukokuuhun mennessä riittävän vahvan juuripallon varmistamaan kasvin kukinnan ensimmäisenä vuonna.
MaljakkounikotUnikot näyttävät kauniilta myös leikkokukkina, varsinkin suurissa mustissa maljakoissa ja ns. harmaatukkainen. Ne leikataan hieman erottuneessa silmuvaiheessa. Pidentääksesi niiden olemassaoloa, heti versojen pään leikkaamisen jälkeen tulen päällä tai upottamalla ne kuumaan veteen (n. 50 °C) pitämällä niitä vinosti, jotta herkät terälehdet suojataan kuumuudelta. Näillä toimilla pyritään tyhjentämään mehu maitoputkista. Vasta tämän käsittelyn jälkeen unikot voidaan laittaa maljakkoon, jossa on haaleaa vettä.
