Kaktusten ulkonäkö ja erikoinen muoto herättävät aina suurta kiinnostusta. Ne kuuluvat erittäin suureen joukkoon kuivuutta kestäviä kasveja, joita kutsutaan sukulenteiksi ja jotka pystyvät varastoimaan vettä varsiin, lehtiin tai juuriin. Kaktusten kohdalla käsittelemme pääasiassa varrellisia mehikasveja, joten niiden varret ovat selvästi paksuuntuneet. Kaktusten muoto voi vaihdella. Niihin kuuluu täydellisesti pallomaisia muotoja sekä kasveja, joissa on kohotetut versot. Ne voivat kiivetä suoraan ylöspäin, haarautumatta (ns. pilarimuodot) tai haarautumalla muodostaa kynttelikköjä, puumaisia tai pensaita. Mielenkiintoista, vähän kaktuksiin liittyvät muodot, joissa on ohut varret.Usein nämä ovat epifyyttejä, jotka kasvavat puiden latvuissa, joista versot riippuvat vapaasti. Niiden versot ovat yleensä segmentoituja. Tunnetuimpia suvuja tästä ryhmästä ovat mm. Rhipsalis-, Epiphyllum- ja Schlumberger-tuki, ts. Joulu kaktus. Mielenkiintoisena ilmiönä ovat kaktuksilla esiintyvät versopoikkeavuudet, esimerkiksi Gymnocalycium mihanovichii -lajin mutanteissa, joissa ei ole klorofylliä. Tyypillisen vihreän värin sijaan ne ovat keltaisia, vaaleanpunaisia tai punaisia. Ne eivät voi elää itsenäisesti, joten ne vartetaan perusrunkoihin. Toinen erikoisuus on harjamuodot, esimerkiksi suvussa Notocactus.
Sen lisäksi, että kaktukset varastoivat vettä varsiin, niillä on useita muita mukautumisia pitkittyneisiin kuiviin kausiin. ). Tyypillisiä lehtiä löytyy myös suvuista, jotka eivät ole kovin edistyneitä evoluution suhteen, kuten Pereskia-puu. Muissa suvuissa lehdet korvataan piikkeillä, mikä voi olla epätavallinen koriste.Oksat voivat olla jopa 10 cm pitkiä. Muokkauksia on useita - ne voivat olla pörröisiä (ns. paperi tai pergamentti), karvamaisia, kampamaisia tai höyheniä muistuttavia. Erityinen piikkejä ovat ns glokideja eli lyhyitä, pieniä koukuilla varustettuja piikkejä, jotka ovat tyypillisiä esim. viikunapäärynöille. Ne toimivat kuin miniatyyri harppuunat - ne katkeavat helposti ja tarttuvat orvasketeen, minkä vuoksi ne ovat erittäin ärsyttäviä. Kaktusten lisävetovoima on niiden ominainen, säännöllisesti uritettu pinta. Yleensä kylkiluut ovat suoria, eli ne kulkevat pystysuorassa alaspäin kasvin latvasta, mutta joskus kierrettyinä. Niiden lukumäärä voi vaihdella taksonin mukaan. Astrophyllumissa voi olla 5 tai jopa 4 kylkiluuta, kun taas suvussa Stenocactus niiden lukumäärä ylittää 100 (jopa 120). Mammillaria-suvolla on syyliä kylkiluiden sijasta. Kylkiluiden ja nännien yläosassa on ns areoleja, eli nukan peittämiä paikkoja, joista kasvaa muutama piippu ja myöhemmin myös kukkia - suuri palkinto asianmukaisesta hoidosta ja kärsivällisyydestä.Useimmissa kaktuksissa kukkia esiintyy vain niillä yksilöillä, jotka ovat saavuttaneet lajille määritellyn koon. Koska kaktukset kasvavat hitaasti, kukkien näkeminen voi kestää useita vuosia. Kaktuksen kukilla on ainutlaatuinen rakenne. Ne näyttävät versoilta. Ne kehittyvät kirkkaille, hilseileville putkille, jotka sisältävät usein klorofylliä. Mitä evoluutionaalisesti edistyneempi laji on, sitä vähemmän havaittavissa ovat vauhdin ominaisuudet. Kukat voivat kukkia päivällä tai vain yöllä. Ne ovat usein erittäin vaikuttavia. Yksi suurimmista, halkaisij altaan yli 20 cm, saavuttaa joidenkin Selenicereus-suvun lajien, esim. S. grandifloruksen, kukinnan vuoksi yön kuningattarena tunnetun kukat. Muun tyyppiset kukat ovat paljon pienempiä, mutta ne ilahduttavat värien rikkautta: valkoisesta ja keltaisesta punaiseen, vaaleanpunaiseen, violettiin ja violettiin. Joillakin niistä, esim. Mammillaria ja Rebutia, on kukinnan jälkeen koristeena hedelmiä - punaisia marjoja.
Lukuun ottamatta epifyyttisuvun Rhipsalis , , joka esiintyy luonnostaan Afrikassa , kaikkien muiden lajien kotimaa on Amerikan mantereet - alkaen Kanadasta Patagoniaan ja Magellanin salmeen.Intiaanit käyttävät usein kaktuksia monin tavoin. Ne tarjoavat polttoainetta, rakennusmateriaaleja, taskulamppuja ja niitä syödään usein. Ruokaa ovat esimerkiksi monien lajien hedelmiä, kuten piikkupäärynää ja sokeroituja versoja. Kasvit istutetaan usein rivien muodossa, jotka toimivat aidana. Monet lajit ovat helppoja kasvattaa ja viihtyvät hyvin lämmitetyissä asunnoissa, minkä vuoksi ne ovat myös arvostettuja koristekasveja. Ne toimivat loistavasti ns mehipuutarhat, joissa ne yhdistetään muihin mehikasveihin, kuten agaveihin, aloeen, spurgeoneihin, gasteriaan tai haworcjaan. Ne sopivat parhaiten luonnon, saven, lasittamattomien terrakottaväristen astioiden kanssa. Kaktuksia, jotka on istutettu värikkäisiin ruukkuihin, joissa on selkeät geometriset muodot, käytetään myös moderneissa sisätiloissa. Yksinäisinä yksilöinä esillä olevat kasvit herättävät huomion. Tähän tarkoitukseen soveltuvat huomattavan kokoiset lajit, esim. luonnossa halkaisij altaan jopa 3 metriä kasvava pallomainen Echinocactus grusonii tai pystytetty veistos, jolla on epätavallinen pinta.
