Auringonkukka on yksi vanhimmista koriste- ja käyttökasveista. Ensimmäiset arkeologiset todisteet auringonkukan käytöstä ovat peräisin noin 3000 eKr. Meksikosta, jossa intiaanit koristelivat temppeleitä hänen kultaisilla kuvillaan. Eniten he kuitenkin käyttivät auringonkukan hedelmiä (achenes) kulinaarisiin tarkoituksiin. Kuten me, he söivät niitä raakana ja paahdettua, mutta tekivät niistä myös jauhoja.
Auringonkukat tuotiin Eurooppaan 1300-luvulla tyypillisinä koristekasveinaAluksi ne ilmestyivät palatsin ja pihan puutarhoihin, sitten asettuivat nopeasti talonpoikien tiloihin.Siitä lähtien ne on liitetty perinteisiin "mummon" puutarhoihin. Auringonkukan viljely öljykasvina alettiin Venäjällä vasta 200 vuotta myöhemmin. Venäjä on tähän asti ollut suurin auringonkukkaöljyn tuottaja. Öljykasvinakin auringonkukka tekee suuren vaikutuksen - näiden kukkivien kasvien laajat pellot ovat unohtumaton näky.
Korkeat, heikosti haarautuvat auringonkukan varret kasvavat jopa 4 metriin tai enemmän - ennätys ylsi 7,5 metrin korkeuteen! Koristelajikkeiden kasvit eroavat tässä suhteessa merkittävästi. Matalat lajikkeet, jotka on tarkoitettu muun muassa ruukuissa kasvatukseen, kasvavat vain 30-40 cm. Jäykät versot päättyvät suuriin litteisiin kukintoihin, joita kutsutaan koreiksi. Yksi kori koostuu yhdestä ulkokierteestä keltaisia nivelsidekukkia ja lukuisia huomaamattomia putkimaisia kukkia, jotka muodostavat mustan ja ruskean suojan. Lajikkeissa kukintoja voidaan muokata eri tavoin. Lajille tyypillisten yksikorien lisäksi löytyy puolikaksoisia ja täyteläisiä, erittäin houkuttelevia kukintoja.Auringonkukan kukinnot ovat erittäin vaikuttavia, jopa 30 cm halkaisij altaan (suurin havaittu auringonkukkakori oli halkaisij altaan 80 cm). Kukat voivat olla keltaisia, oransseja tai ruskeita. Nuoret kukinnot kääntyvät auringon perässä ja vasta kun kielikukat ovat värjättäneet päänsä, ne asettavat koriensa päät itään.
Auringonkukka lisääntyy kylvämällä siemeniä tai itse asiassa hedelmiä suoraan maahanKoska tämä kasvi on herkkä pakkaselle, siemeniä kylvetään vasta huhtikuun lopussa ja toukokuun alussa. Käytämme ns hylsykylvö, useiden (2-3) akkosen sijoittaminen yhteen paikkaan. Lajikkeen kasvun voimakkuudesta riippuen kylvetään ämpylöitä 30-70 cm välein. Isontumisen jälkeen poistamme heikoimmat kasvit. Auringonkukat sopivat parhaiten aurinkoiseen paikkaan, joka on suojassa tuulelta. Korkeat kasvit, joissa on v altavia kukintoja, ovat helposti tuulen kaatamia, joten on parasta valita niille paikat eteläseinän, aidan tai muurauksen varrelta.Maaperän tulee olla hedelmällistä, kohtalaisen kosteaa ja hyvin viljeltyä. Lämpimissä ja aurinkoisissa paikoissa kasvit kukkivat 10-12 viikkoa kylvön jälkeen, heinäkuussa ja kukkivat syksyyn asti. Joskus on tarpeen sitoa varret.
Auringonkukilla on monipuolinen koristeellinen käyttö. Ne ovat erottamaton osa maalaistyyliin järjestettyä puutarhaa, ne sulautuvat myös kauniisti yhteen muiden loppukesällä ja syksyllä kukkivien yksivuotisten kukkien - kosmoksen, zinnian tai amarantin - kanssa. Ei luultavasti ole ketään, joka ei olisi iloinen nähdessään auringonkukkikimpun - niiden kauneutta maljakossa arvosti vaikutelmien mestari, van Gogh itse. Auringonkukat sopivat täydellisesti kaikkiin kesä-syksyn hedelmä- ja kukkakoostumuksiin: hedelmäruusun, humalan tai omenan versoihin. Niitä kasvatetaan myös yhä useammin kausiruukkukasveina.
